Partie 1
Lors du dîner organisé pour le 7e anniversaire de sa fille, le milliardaire de Lagos Tade Balogun a aligné cinq femmes riches dans son salon en marbre et a demandé à l’enfant de choisir une nouvelle mère.
À l’extérieur des fenêtres du sol au plafond de la villa de Banana Island, la lagune scintillait sous la lumière de la nuit. À l’intérieur, l’air sentait la rose, les parfums précieux, les crevettes grillées et l’argent. Politiciens, partenaires d’affaires, tantes en foulards dorés et femmes avec des bracelets en diamants regardaient la petite Zina Balogun, vêtue d’une robe blanche, s’accrocher au vieux homme en peluche que sa mère lui avait offert avant de mourir trois ans plus tôt.
Tade avait 36 ans, était beau, craint dans les salles de réunion et plus riche que la plupart des hommes qui faisaient semblant de ne pas l’envier. Il possédait des contrats de navires, des appartements de luxe à Ikoyi, des restaurants à Abuja, et une société d’investissement technologique que les journaux adoraient louer. Mais chaque nuit, quand les portes étaient fermées et que la maison s’abaissant dans le silence, il n’était rien de plus qu’un veuf, écoutant sa fille pleurer dans son oreiller.
Il avait tout essayé. Nouvelles écoles. Cours de piano. Des cours d’art. Des visites à Dubaï. De nouveaux jouets. Rien ne comblait le vide laissé par sa mère.
Il s’est donc convaincu que Zina avait besoin d’une femme à la maison.
Pas n’importe quelle femme. Une femme raffinée. Une femme respectée. Une femme de son monde.
La première était Vanessa Cole, une entrepreneure beauté à la peau parfaite et à la voix si douce qu’elle pouvait tromper même les plus inattentifs. Elle apporte à Zina une poupée de créateur et se penche avec un sourire radieux, prête pour la photo.
« Bonjour, princesse. » Je t’ai apporté quelque chose de magnifique.
Zina accepte la politique, mais son visage reste fermé.
L’autre était l’avocate Clara Danjuma, une avocate remarquable d’Abuja issue d’une famille influente. Elle a dit à Zina que les femmes fortes ne pleurent pas sur de vieux chagrins.
« Ton père est un homme important. Tu dois apprendre à te comporter comme un enfant important.
Zina baissa les yeux et serra ses ours en peluche plus fort.
La troisième était Olivia Hart, une influenceuse populaire, suivie de millions de personnes, connue pour son rire contagieux dès qu’un homme riche entrait dans une pièce. Elle a essayé de prendre une photo avec Zina près du gâteau.
« Un seul sourire, mon amour. Tout le monde t’adorera.
La quatrième était Rebecca Ezeani, fille d’un magnat du pétrole, élégante et froide. Quand Zina laissa tomber accidentellement une cuillère, Rebecca marmonna quelque chose sans sourire.
« Un enfant élevé dans la prospérité ne devrait pas se comporter comme une femme de chambre.
Zina l’entendit. Amara aussi.
Amara Okafor, la servante, s’arrêta près de l’entrée de la salle à manger, un plateau à la main. À 27 ans, discrète et tout simplement belle, elle portait un uniforme noir et blanc impeccable. Elle travaillait avec la famille Balogun depuis presque deux ans. Elle connaissait les cauchemars de Zina, son père préféré, la chanson qui la calmait pendant un orage, et exactement comment elle aimait que ses fanfares scolaires soient nouvelles. Mais pour les invités, Amara n’était qu’un membre du personnel.
La cinquième femme était Sabrina Bello, fondatrice d’une association caritative pour enfants. Elle semblait amicale en public, mais lorsqu’elle croisa Amara dans le couloir, elle murmura d’une voix basse, si basse que seules la servante et Zina pouvaient l’entendre.
« Ne t’approche pas trop des enfants des riches. » Les serveurs qui oublient leur place finissent toujours mal.
Amara baissa les yeux. Les yeux de Zina se remplissent de larmes.
Tade n’entendit pas cette partie. Il s’est entretenu avec un sénateur près du bar, convaincu d’avoir fait le bon choix.
Quand il fut temps de couper le gâteau, il sourit fièrement et appela Zina.
« Mon ange, tu les as tous rencontrés. » Je ne te forcerai pas. Mais si tu pouvais choisir quelqu’un de proche, quelqu’un qui prendrait soin de toi comme une mère, qui choisirais-tu ?
Les invités se penchèrent en avant, excités par la scène.
Vanessa sourit. Clara élève le jardin. Olivia s’est coiffée. Rebecca semblait confiante. Les lèvres de Sabrina s’étirèrent en un sourire d’anticipation silencieuse.
Zina regarda les cinq femmes.
Puis elle leur tourna le dos et courut droit vers Amara.
Le plateau tremblait dans les mains d’Amara.
Zina serra la femme de chambre dans ses bras et se mit à sangloter.
« Papa, je choisirai tante Amara. »
Toute la pièce se figea.
Le sourire de Tade disparut.
—Zina…
Sa fille se tourne vers lui, les larmes aux joues.
« C’est elle que j’aime. » Elle me traite comme sa vraie fille quand personne ne regarde.
Un murmure se répand parmi les richesses invitées comme un feu dans l’herbe sèche.
Les yeux d’Amara se remplirent de larmes. Honteuse d’être le centre de l’attention, elle essaie doucement de retirer les bras de Zina.
« Bébé, s’il te plaît… »
Mais Zina serra plus fort.
« Non. Ils sourient quand tu es là, papa. Mais dès que tu pars, ils changent.
Le visage de Tade changea.
« Que veux-tu dire ? »
Zina regarda les cinq femmes puis la porte, où les caméras de surveillance projetaient des éclairs rouges au-dessus du lustre.
« Demande à la maison de te montrer ce qu’ils ont dit. »
